Le sultan qui a déplacé sa capitale
Seyyid Said bin Sultan, souverain d'Oman, débarque à Zanzibar en 1804 et comprend vite ce que l'île peut rapporter. Il y introduit le giroflier vers 1818, puis transfère sa capitale de Mascate à Stone Town dans les années 1830. Un sultanat arabe s'installe ainsi durablement sur une île africaine, à 35 kilomètres du continent.
La fortune du girofle, et son revers
Le girofle vient des Moluques, en Indonésie. Transplanté à Zanzibar et à Pemba, il y prospère au point que l'archipel devient le premier producteur mondial dès le milieu du XIXe siècle. En 1860, le clou de girofle représente environ 22 % des exportations de l'île, et la famille royale prélève un quart de taxe à l'export.
Cette prospérité repose sur le travail forcé. Les plantations de girofle sont exploitées par des esclaves, et Zanzibar devient l'un des principaux marchés aux esclaves d'Afrique de l'Est. La mémoire de cette période reste vive : elle a nourri les violences de la révolution de 1964.
En 1872, un cyclone balaie les deux tiers des girofliers d'Unguja. C'est ce coup de vent qui explique que Pemba, l'île voisine, produise aujourd'hui plus de girofle que Zanzibar même.
Trente-huit minutes de guerre
Le 25 août 1896, le sultan Hamad bin Thuwaini, favorable aux Britanniques, meurt brutalement dans son palais. Son cousin Khalid bin Barghash s'y installe et se proclame sultan sans l'accord de Londres. Un ultimatum lui donne jusqu'au lendemain neuf heures pour quitter les lieux.
Il refuse. Le 27 août au matin, les croiseurs britanniques ouvrent le feu sur le palais. Le bombardement dure entre 38 et 45 minutes selon les sources : c'est la guerre la plus courte jamais enregistrée. Environ cinq cents défenseurs y perdent la vie ; côté britannique, un marin est blessé.
Khalid s'enfuit au consulat allemand, d'où la marine allemande le fait sortir clandestinement le 2 octobre. Il ne sera capturé qu'en 1916, exilé, puis autorisé à revenir en Afrique de l'Est, où il meurt en 1927.
Deux anecdotes
- Le palais visé en 1896 comprenait le Beit al-Ajaib, la Maison des Merveilles, réputée être le premier bâtiment d'Afrique de l'Est équipé de l'électricité.
- Stone Town est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, pour ses ruelles, ses maisons de pierre de corail et ses portes de bois sculptées.
La naissance de la Tanzanie
Après la révolution de 1964, Zanzibar s'unit au Tanganyika le 26 avril de la même année. Le nom de l'ensemble, d'abord République unie du Tanganyika et de Zanzibar, est contracté le 29 octobre 1964 en République unie de Tanzanie. L'archipel conserve depuis un statut semi-autonome, avec son propre gouvernement.